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 Los cetáceos
conforman, sin lugar a dudas, uno de los grupos de animales más fascinantes que
habitan nuestro planeta. Para muchos, la ballena representa la imagen de una
criatura enorme y misteriosa que vive en las profundidades del océano,
pisciforme, y que pocos pueden llegar a ver en su vida. Recién hace
aproximadamente cincuenta años que nuestro precario conocimiento sobre estos
mamíferos tan especializados comenzó a incrementarse poco a poco dado que este
tema adquirió, por estos años, una importancia que antes no tenía. Esto
permitió, por un lado debelar algunos interrogantes y por el otro echar por
tierra ciertas leyendas y mitos que se habían tejido en torno a estos
misteriosos habitantes del mar.
A diferencia de lo que muchos piensan, los cetáceos son mamíferos y no peces, por lo que se distinguen claramente por varias características propias de los mamíferos: |
son
animales de sangre caliente, con una temperatura de 36-37ºC, respiran a través
de sus pulmones y paren a sus crías vivas a las que amamantan con leche
secretadas por las glándulas mamarias de la madre. Sin embargo a diferencia del
resto de los mamíferos que poseen el cuerpo revestido de pelos, los cetáceos
presentan una piel pulida y completamente desnuda, limitándose la presencia de
pelos del hocico, las que en general desaparecen a los pocos días de vida.
Algunos investigadores sostienen como hipótesis la posibilidad de que dichas
"sedas" e incluso su perdida, permitan que estas zonas cumplan
funciones sensoriales, entre otras cosas para detectar el alimento.
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Para lograr un
óptimo desplazamiento en el agua los cetáceos desarrollaron una forma
corpórea hidrodinámica, al mismo tiempo que la falta de pelos contribuye a
eliminar la resistencia impuesta por un medio de alta densidad como lo es el
medio acuático. Por otro lado, los cetáceos producen en sus células
epiteliales diminutas gotas de lípidos llamadas " vacuolas lipídicas",
las cuales ascienden desde las capas basales hacia la parte superior de la
epidermis, haciéndola más elástica, facilitando de esta manera el
desplazamiento del agua, generando un flujo de tipo "laminar".
Las ballenas y delfines sufrieron importantes modificaciones en sus miembros anteriores, los que se transformaron en aletas verdaderas (llamadas pectorales), cuyo interior presenta una estructura osea similar a la mano humana. Los miembros posteriores desaparecieron y solo permanece un vestigio óseo de la pelvis. |
| La aleta caudal o
cola está dispuesta en forma horizontal y le permite al animal propulsarse.
Dicha aleta al igual que la dorsal, no posee estructura ósea interna. En la
región caudal se concentra un importante paquete muscular fuertemente insertado
en la columna vertebral. Todas estas adaptaciones en conjunto hacen que los
cetáceos más rápidos puedan alcanzar velocidades de hasta 70 km. por hora.
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Este grupo de
animales presenta una gruesa capa de grasa que cumple una doble función, que
son: acumular reservas energéticas y aislar el cuerpo del medio externo. Si
bien el aparato cardiocirculatorio funciona en forma similar al de los demás
mamíferos, presenta una notable adaptación en lo que se refiere a la función
termorregulatoria . A pesar de la capa de grasa que le provee aislamiento
térmico, los cetáceos en aguas frías pueden retener el flujo sanguineo, sin
que llegue a las aletas, evitando de esta manera la pérdida de calor. Por otro
lado cuando se traslada en aguas cálidas, tienen la capacidad de eliminar el
calor excedente por medio de una red de vasos sanguíneos dispuestos en las
aletas pectorales.
Con respecto al buceo, encontramos quizas las adaptaciones fisiológicas |
más increíles que
hayan sufrido estos animales. Entre otras podemos mencionar el aumento de la
concentración de hemoglobina en sangre y de mioglobina en los músculos, lo que
permite a los cetáceos permanecer sumergidos bajo el agua por largo tiempo. En
el caso del cachalote (Physeter macrocephalus) se observan apneas de hasta 90
minutos, y el zifio nariz de botella del norte (Hyperoodon ampullatus) puede
estar 120 minutos bajo el agua.
Algunos ambientes marinos y fluviales eran demasiado turbios, creando un medio de poca visibilidad, lo que hacia dificultoso la persepción de la topografía y los alimentos utilizando solo el sentido de la vista. |
| Es por esto que
desarrollaron un sistema, paralelo al de la visión, que les permite percibir su
entorno. A este sistema se lo llama sistema de "ecolocalización" o
"biosonar", y es similar al radar de los murciélagos pero mucho más
desarrollado, permitiendoles localizar objetos, otros animales, relieves del
fondo, alimentos, etc., en aguas con baja visibilidad.
Los cetáceos se dividen en dos grandes grupos que son : los Odontocetos y los Misticetos. Los odontocetos se caracterizan por presentar dientes cónicos todos iguales con los que atrapan a sus presas, pero sin masticarlas. Este grupo esta conformado por delfines de mar y de río, orcas, cachalotes y marsopas. |
Los misticetos carecen de dientes y poseen en su lugar "barbas"que son laminas de queratinas que cuelgan de la mandibula superior. Las mismas tienen la función de filtrar el agua y retener el alimento. En la actualidad son numerosos los problemas ambientales y las especies en peligro. Los cetáceos no escapan a esta realidad, haciéndose sumamente necesario aumentar los esfuerzos de investigación y conservación de los mismos en procura de preservar este maravilloso patrimonio natural. Por An. Ecólogo J. Cristián De Haro Fundación Cethus
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Les photos de cette page appartiennent à la fondation argentine CETHUS qui en a donné l'autorisation d'exploitation
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